Si Ud. usa computadoras en su hogar o en su empresa, sabrá que para que esa computadora funcione hacen falta ciertos programas que constituyen el cerebro de la misma, el comúnmente denominado Sistema Operativo, por ejemplo DOS, Windows, Unix, etc.

Cualquiera de los productos mencionados anteriormente son productos comerciales, es decir, desarrollados por empresas, para venderlos. Esto significa que Ud. cuando compra una computadora tiene, además, que comprar el sistema operativo que hará funcionar a la misma, y no solo eso, luego cuando quiera escribir una carta por ejemplo, deberá comprar el programa que le permita hacerlo, y lo mismo cuando quiera tener una Base de Datos, o una Planilla de Cálculo o casi cualquier cosa que se le ocurra.

Además, si Ud. es un especialista en computación y el programa que compra tiene alguna falla, Ud. no podrá arreglarlo, ni siquiera ver el código fuente, ya que el mismo no se provee junto al producto, sólo el código ejecutable.

Esto era así hasta que un dia de 1991, un joven estudiante finlandés, tuvo la idea, la capacidad, la tenacidad y la grandeza de comenzar a desarrollar un Sistema Operativo de fuentes abiertas y sin costo.

Qué significa esto? Que el producto se entrega con su código fuente y que es libre, es decir se puede bajar gratuitamente de Internet, se puede copiar, se puede, a partir de un juego de instalación instalarlo en tantas máquinas como se desee, sin tener que pagar "licencia" por cada una de ellas. La única condición es que si Ud. desarrolla mejoras o modificaciones, también debe exponer públicamente su código fuente.

Ese joven se llama Linus Torvalds y el fruto de su genio, GNU/Linux, el Sistema Operativo de mayor crecimiento en los últimos tiempos. En realidad y para ser justos con la historia, Linus desarrolló el kernel y el nombre GNU que se antepone a Linux hace referencia a todo un conjunto de herramientas que ya estaban desarrolladas bajo el mismo criterio (libres y con disponibilidad del código fuente) por un grupo liderado por el estadounidense abanderado del movimiento del software libre: Richard Stallman (http://www.stallman.org).

Miles de programadores de todo el mundo colaboran en el desarrollo de GNU/Linux, a través de Internet y muchas grandes compañias y pequeñas empresas están liberando productos para GNU/Linux. Si bien no todos los productos que funcionan en GNU/Linux son gratis, una inmensa mayoria si lo son, constituyendo este nuevo paradigma de software libre un boom de rápida extension entre los usuarios hogareños, las escuelas y universidades, los profesionales, y también las empresas, que cada vez lo aceptan más.

Con el objeto de ordenar todo el software disponible, proveer rutinas de instalación más fáciles y también material impreso, varias compañias en el mundo comenzaron a comercializar paquetes de GNU/Linux, es lo que se conoce como distribuciones. No se cobra el software, solamente el trabajo de recopilar todos los productos posibles, el empaque y los manuales y el valor oscila en los 70 a 90 dólares, un precio más que razonable si consideramos que la distribución Suse 7.3, por ejemplo, entrega cinco manuales (en castellano), 7 CD y 1 DVD repletos de software y que con ese mismo paquete podemos instalar todas las máquinas que deseemos.

Las distribuciones más conocidas en el mundo son Red Hat (compañía donde ya han invertido dinero gigantes como Intel, por ejemplo), Suse, Caldera, Slackware y Debian. Tambien existe una distribución en Brasil, llamada Conectiva.En Argentina, en el Año 2001 se ha lanzado la primera distribución de origen nacional, llamada Ututo (http://www.ututo.org). La aparición de nuevas distribuciones apuntadas a diferentes públicos y objetivos es incesante. 

Dentro de cada distribución están recopilados una gran cantidad de productos de software, algunos totalmente gratis, otros de muy bajo costo y algunos comerciales, de los que sólo se incluye una demo o versión shareware.

En el entorno GNU/Linux existen productos de la más variada índole como Paquetes integrados de oficina (Procesadores de Textos, Planillas de Cálculo, Presentaciones Gráficas), Servidores de Web, Conectividad y Correo, Programas para Diseño Gráfico, CAD, Bases de Datos, Lenguajes de Programación y un muy largo etcétera.

Con el primer y modesto acercamiento a GNU/Linux que han proporcionado los párrafos anteriores para quiénes no conocían el entorno, a continuación se efectuará una reseña de sobre las posibilidades de uso del producto en nuestro hogar o empresa.

Particularmente se hará con enfoque a la distribución SuSE (http://www.suse.com/es), y las posibilidades de implementación de la misma en las PYME's (Pequeñas y Medianas Empresas) sector con una problemática muy particular.

Hoy en día, prácticamente no hay (o no había) alternativas al mundo Microsoft (Windows, Word, Excel, etc). Su amplia gama de productos, así como sus estrategias de márketing casi lograron convencer a todo el mundo que eran la única opción. No debe pensarse que todos los productos Microsoft son malos, al contrario, algunos son excelentes y otros no tanto, pero no es este el punto que más nos interesa desarrollar, sino las posibilidades de inserción de GNU/Linux, frente a las soluciones Microsoft en la pequeña y mediana empresa.

Un análisis muy personal de la situación indica que Microsoft, nacido en el hogar y proyectado a las empresas, comenzó a ganar lugares con una interesante relación costo-beneficio además de la facilidad de uso y funcionalidad de muchos de sus productos. El mercado que fue ganando en forma incesante aumentó el protagonismo de esta empresa, hasta hacerla tremendamente poderosa, al punto de hacer tambalear al mismísimo gigante azul, IBM, en algún momento.

Pero ninguna dominación es buena y así, la cantidad de dinero que cada usuario Microsoft debe invertir para mantenerse a tono con las versiones que se renuevan frecuentemente, tanto del Sistema Operativo (Windows en todas sus variedades (95 / 98 / Millenium / NT / 2000 / XP)) como de los productos de oficina o cualquier otro va creciendo en forma exponencial.

Esto origina dos situaciones diferentes:

• La piratería: Una gran proporción de usuarios de productos Microsoft, lo hace en forma ilícita, es decir, sin haber comprado la licencia o paquete correspondiente. Esto, además de ser un hecho delictivo, desde la sanción de las últimas leyes nacionales que rigen los derechos de autor de obras de software, puede acarrear al infractor desde multas millonarias, hasta años de prisión.

• Erogaciones altísimas casi imposibles de afrontar para la mayoría de las PYME's que, en este particular momento económico, están luchando por subsistir más que pensando en invertir en informática.

En resumen, por más que sea costoso, Microsoft tiene el derecho de colocar el precio que desee a sus productos y el usuario, en última instancia, tiene la facultad de elegir otras alternativas que le brinden solución a sus necesidades con un ecuación económica más conveniente.

Aquí es donde entrar a tallar GNU/Linux, primero tímidamente, con versiones exclusivamente en inglés y muy poco software aplicativo, hasta el explosivo momento actual, en plena escalada donde los usuarios de Argentina ya tenemos disponible el paquete SuSE, por ejemplo, totalmente en castellano con una suite de oficina excelente (OpenOffice (ex-Staroffice)), gratuita y también en castellano.

GNU/Linux por sí mismo es un Sisterma Operativo de Red, con manejo nativo de TCP/IP y muchísimas capacidades que no podrían revisarse totalmente en este artículo, pero que le permiten posicionarse como:

• Servidor de Archivos e Impresión

• Servidor de Bases de Datos

• Servidor de Web y Comunicaciones

• Plataforma de Desarrollo

• Servidor de Correo Electrónico

• Integración con redes Windows

• Sistema Operativo para Equipos de Escritorio (Desktops)

• y muchísimas funciones más ...

Como contrapartida, podemos mencionar que es algo más complicado de manejar que Windows, y que hay menos gente capacitada para brindar soporte y servicios.

Desde el punto de vista económico, si bien existen muchas comparaciones publicadas, a continuación realizaremos un ejercicio comparativo de diferentes configuraciones, con precios tomados de revendedores comunes.

Caso 1 - PC Hogareña (o Comercio con una sola máquina) con Paquete de Oficina (Procesador de Textos, Planilla de Cálculo, Presentaciones, Base de Datos, Edición HTML)

Caso 2 -  Red con un Servidor y 5 Estaciones de Trabajo equipadas con productos de oficina (PYME tipo)

Notas:

• Los precios de productos Microsoft están tomados de un revendedor común a Noviembre 2001 y no incluyen 21% de IVA .

• Los precios indicados para SuSE Linux tampoco incluyen 21% de IVA y son los precios en el mercado local. En el sitio web de SuSE se pueden ver precios menores, pero es para los paquetes puestos en Europa, sin considerar fletes e impuestos para Argentina.

• SuSE Edición Personal está compuesta por 3 CD, alrededor de 1500 productos de software y SuSE Edición Profesional son 7 CD con algo más de 4200 productos de software.

• Los precios consignados de productos Microsoft son los OEM (Original Equipment Manufacturer) en todos los casos que fue posible. Estos son productos más económicos que los normales, que vienen para ser instalados en equipos nuevos (típicamente clones).

• El licenciamiento de productos Microsoft para redes es de la siguiente manera, en el caso de un servidor y 5 puestos de trabajo, como nuestra red ejemplo:

  Se necesita una licencia del BackOffice Small Business (Paquete que incluye al sistema operativo, servidor de correo electrónico, servidor web, servidor de bases de datos, servidor de acceso a internet y algunos otros productos adicionales) para el servidor y además se necesita una licencia de acceso a estos productos para cada terminal conectada a la red (en nuestro caso 5), también conocidas como CAL (Licencias de Acceso de Cliente).

  También se necesita un sistema operativo para cada una de las estaciones de red (Por ejemplo Windows XP) y una licencia de Office para cada estación.

En el caso de SuSE Linux podemos instalar con la misma caja de $120 todas las máquinas que tengamos en la red sin incurrir en ningún tipo de ilegalidad. Además en la caja de SuSE Linux vienen muchos más y variados productos que los que vienen con BackOffice Small Business.

También podemos copiar los CD de SuSE Linux sin incurrir en ilegalidad.

• Como se desprende de lo anterior, a medida que aumenta la cantidad de puestos en la red (ya sean estaciones de trabajo o servidores) aumentan los costos  en el caso de software Microsoft, mientras que en el caso de SuSE Linux permance invariable en los $120 que costó la caja adquirida. 

• En todos los casos de productos Microsoft se tomó el valor de licencias nuevas, ya que consideramos que es para una instalación nueva y no caben los upgrades.

Presentados estos datos, es necesario tener en cuenta también que cuando salen nuevas versiones, en el entorno Microsoft, necesitamos aproximadamente un 50/60% del valor abonado para poder actualizar todo el parque (Unos $ 2.748 c/año o dos en nuestra red ejemplo).

En lo que a GNU/Linux se refiere, simplemente compramos el nuevo paquete por $ 120 y ya tenemos la actualización, con lo cual, proyectado a largo plazo, el ahorro es mucho mayor aún que en la inversión inicial. Cabe hacer la observación que los productos incluidos en la caja SuSE podrían bajarse gratuitament de Internet, pero su tamaño no lo justifica si consideramos que al adquirir la caja también nos hacemos acreedores de los 5 manuales, los correspondientes 7 CD y 1 DVD y 90 días de soporte técnico gratuito directamente desde SuSE Alemania, productores de la distribución que nos ocupa.

Por otra parte, para acceder a bibliografía técnica (como el Technet o MSDN) de Microsoft es necesario invertir algo así como $1500 + IVA al año.

También vale comentar aquí que Microsoft ofrece a las empresas que así lo deseen un servicio denominado Soporte Premier, con línea directa a centros de atención de problemas en USA, que cuesta algo así como $ 45000 + IVA al año.

En el caso de GNU/Linux, la bibliografía así como multitud de ayudas están disponible gratuitamente en Internet, aunque también hay empresas que se especilizan en proveer soporte técnico con variadas tarifas.

Todo esto sin contar la libertad y tranquilidad que brinda el hecho de que al incorporar una nueva máquina en la empresa, con GNU/Linux, simplemente se instala sin más trámites, con Microsoft se deben comprar todas las licencias requeridas, por ejemplo 1 Windows XP+1 Office+1 Licencia de Acceso a Backoffice: aproximadamente: $ 777, mucho si consideramos que hoy por hoy ese es el precio de un equipo compatible con más que respetables capacidades.

Desde el punto de vista económico, está todo dicho, desde el punto de vista técnico los fanáticos linuxeros sostienen que nunca "se cuelga", que es sumamente estable, lo cual, sin dudas, más que exhaltar las virtudes que GNU/Linux tiene, es una clara alusión a la inestabilidad casi crónica de algunos productos Microsoft, particularmente Windows.

Por otra parte en Windows hay mucho hecho y una gran cantidad de herramientas, productos y tecnologías de la más diversa índole mientras que en GNU/Linux aún hay mucho por hacer. Quién se interne en en GNU/Linux, sin dudas echará mucho de menos algunas cosas de Windows y sus productos ya que aún no encontrará todas las aplicaciones que necesite. Pero esta situación está cambiando, particularmente a partir de la involucración con este Sistema Operativo de gigantes como IBM, Netscape, Intel, y tantos otros.

Para nuestras empresas, GNU/Linux significa la posibilidad de tener tecnología de punta a precios verdaderamente accesibles. Significa poder usar los últimos productos en cada variedad de software sin tener que, a cambio, hipotecar el futuro con políticas y costos de licenciamiento verdaderamente leoninos.

El ser humano, libre por naturaleza, también en este aspecto tiene la oportunidad de hacer su elección: Microsoft con sus tecnologías y esa incesante extracción de dinero de nuestras empresas e instituciones, en definitiva de nuestro país, con destino a Estados Unidos o GNU/Linux con mucho más trabajo por hacer, pero con la posibilidad de valores adecuados a nuestra actual realidad y, más importante aún, la gran posibilidad del conocimiento y desarrollo, porque no, de tecnologías nacionales.

Recordemos que no es posible acceder al código fuente de Windows, y si de GNU/Linux, que cuando en las escuelas y universidades con orientación informática se enseñan conceptos como paginado, manejo de periféricos, y todo lo que tiene que ver con sistemas operativos, con GNU/Linux tenemos la invalorable posibilidad de ver como está desarrollada cada cosa, modificarla y evaluar los resultados.

Estudiar computación con Windows es casi como estudiar mecánica sin tener nunca la oportunidad de desarmar un motor para ver cómo es por dentro y cómo funciona. La inclusión de GNU/Linux en los organismos de enseñanza debería ser una prioridad, una manera de cortar un lazo más de dependencia con los poderosos del mundo y un intento importante para tratar de "volar solos".

Germán S. Arduino

ArSol.net

http://www.arsol.net

 

Fecha de Escritura del Artículo: Agosto 1999

Revisión I: Octubre 2001

Revisión II: Noviembre 2001

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